레진코믹스

레알 마드리드 시절을 회상하며 베일은 그곳의 엄청난 요구 수준을 피하지 않고 솔직히 인정했다.

“많은 선수들은 ‘갈락티코’가 되기 위해 마드리드에 가지만, 저는 그냥 축구를 하러 갔습니다. 해외에서 웨일스 선수로서 제가 이룬 건 정말 믿기 어려운 일이었죠. 늘 중요한 순간들을 만들었어요. 하지만 마드리드에 가면서 그곳이 얼마나 힘든지 몰랐던 건 제 순진함이었을 겁니다.”

베일은 자신의 과거를 바꾸고 싶지는 않지만, 언론이 자신에게 왜곡된 이미지를 씌운 점은 강조했다.

“골프를 많이 하는 편도 아니었는데, 사람들은 읽은 걸 믿죠. 언론이 제 모습과 다른 이미지를 만들었습니다. 스페인 언론은 제가 누구인지 모른다고 생각해요.”

그는 자신의 침묵도 이런 이미지 형성에 일조했다고 인정했다.

“축구와 사생활은 별개라고 생각했습니다. 그건 절대 바꾸지 않을 거예요.”

카타르 월드컵 이후 은퇴한 베일은 “달랐으면 좋았을 일들도 있다”고 했지만, 자신의 커리어는 어린 시절 상상했던 수준을 훨씬 넘었다고 말했다.

“13살 때 누가 이렇게 될 거라고 말해줬다면 절대 믿지 않았을 겁니다. 월드컵 이후 더 이룰 게 없다고 느꼈어요.”

풀백에서 시작했던 그는 세대 최고 선수 중 하나로 성장해 발롱도르 경쟁에도 이름을 올렸다.

그러나 그는 이 상이 단순한 실력만으로 결정되는 것은 아니라고 본다.

“이미지도 작용합니다. 언론이 좋아하는 선수가 분명 있죠. 순수하게 축구만으로 평가되는 상은 아닙니다. 그랬으면 좋겠지만, 현실은 그렇지 않아요.”

베일은 자신이 몸담은 다양한 드레싱룸 이야기를 하며 현재는 옛 동료들과 연락이 많지 않지만 갈등을 겪은 적도 없었다고 했다. 특히 크리스티아누 호날두와의 불화설을 언급했다.

“문제가 있었던 적은 없습니다. 다툰 적도, 싸운 적도 없어요. 아무 일도 없었습니다.”

그의 이미지에 가장 큰 타격을 준 사건 중 하나는 ‘웨일스. 골프. 마드리드. 그 순서’가 적힌 깃발 논란이었다.

베일은 그것이 자신에게 큰 영향을 미쳤다고 인정하면서도 약함을 보이기보다는 더 열심히 노력했다고 했다.

실제로는 “2~3주에 한 번, 그것도 휴일에만 골프를 쳤습니다. 8시간씩 치지도 않았고, 늘 프로답게 행동했어요. 하지만 사람들은 모르니까 이야기를 만들어내는 거죠.”라고 설명했다.

현재 그의 삶은 완전히 다른 속도로 흘러간다.

“지금은 가족이 최우선입니다. 아마 골프가 두 번째, 그리고 건강이 그다음이겠죠.”

이제는 자신을 축구선수라고 느끼지 않지만, 여전히 스포츠와는 가까이 지낸다.

아들의 축구 입문을 돕고, 딸이 과거의 자신처럼 말을 타는 모습을 지켜보며, TNT Sports와 CBS Sports Golazo의 해설자로서 경험을 나누고 있다.